BMW Е21 стали заменой популярных купе 2002. Случилось это еще в далеком 1975 году. В это же время немецких автопроизводитель выпускал 114-1502. Популярность последней марки была обусловлена тем, что новые E21 «сжирали» большие объемы топлива. Серия Е21 включала в себя несколько моделей (315, 316, 318, 320, 320i). 320i был оснащен новым двигателем М10, о чем говорила буква i в названии модели.
Инженеры решили не переделывать М10, он отлично показал себя на уже немного устаревших автомобилях. Однако 1977 году ознаменовался выходом совершенно нового движка (6 цилиндров) внутреннего сгорания, который был спроектирован и собран специально для автомобилей серии 3. Двигателю сначала дали название М60, затем были внесены кое-какие изменения, и модифицированный двигатель стал называться М20.
Интересно, что под капотом машин E21 не было места для вентиляторов, в которых двигатель испытывал острую необходимость. Только в 1979 году инженерам удалось внести определенные изменения в кузов, которые позволили соединить двигатель и вентилятор, используемый для его охлаждения.
В то время автомобили оснащались 4-ех ступенчатой коробкой передач, однако немного времени спустя появилась и 5-ступенчатая.
BMW Е21 выпускался до середины 1983 году. Затем появился новый кузов (Е30) и в Е21 отпала всякая необходимость.